劉杰這話敷衍得極其潦草。

周奉眼底眸光微沉，面上卻依舊是一副新人懵懂的模樣，沒(méi)有再追問(wèn)。

他聽(tīng)得清清楚楚，那陣陣虎嘯之下，夾雜的根本不是尋常祭典的聲響，而是凄厲至極的活人慘叫，撕心裂肺，被風(fēng)聲揉碎了散在山林間，透著一股刺骨的陰森。

“跟上，少說(shuō)話，多看?！?/p>

劉杰收斂了方才一路閑談的輕松姿態(tài)，神色徹底凝重下來(lái)，抬手壓了壓腰間的制式蠱袋，腳步放緩，順著蜿蜒的山道往血虎山深處行去。

山間風(fēng)色赤紅，遍地碎石都浸染著淡淡的血色，空氣中彌漫著濃郁的血腥氣與蠱蟲(chóng)獨(dú)有的腥甜味道，混雜在一起，令人作嘔。

山道兩側(cè)草木稀疏，裸露的山巖上布滿密密麻麻的細(xì)小孔洞，無(wú)數(shù)暗紅色小蟲(chóng)在孔道內(nèi)鉆動(dòng)蟄伏，正是血虎山賴(lài)以生存的血虎蠱幼蟲(chóng)。

這地方，從頭到腳都透著一股子吃人不吐骨頭的戾氣。

“記住我之前說(shuō)的話。”

劉杰頭也不回，低聲叮囑，“血虎山看似是九空山邊緣最弱的一檔稅源，可每逢血虎祭，這里的人都會(huì)瘋幾分。”

“待會(huì)兒無(wú)論看到什么，別沖動(dòng)，別多嘴，一切以收完稅為首要目的?！?/p>

周奉微微頷首：“明白?！?/p>

兩人順著血色山道繼續(xù)深入，越往山心走，虎嘯之聲越是震耳，慘叫聲反倒?jié)u漸微弱，直至徹底消失，可那股壓抑的死寂，卻比慘叫更讓人頭皮發(fā)緊。

片刻后，穿過(guò)一片猩紅竹林，前方視野驟然開(kāi)闊。

一座巨大的圓形祭壇赫然盤(pán)踞在山巔平地之上。

祭壇通體由血色巖石堆砌，四周立著九根斑駁的骨柱，每一根骨柱之上，都捆綁著衣衫襤褸的活人。

男女老少皆有，大多面色慘白、氣息奄奄，四肢被蠱絲穿透固定，血肉模糊。

而在祭壇中央，趴著三頭體型龐大、通體赤紅的巨虎。

巨虎皮毛如浸血綢緞，雙目泛著幽幽綠光，皮肉之下無(wú)數(shù)蠱蟲(chóng)游走蠕動(dòng)，不斷鼓起細(xì)小的鼓包，猙獰可怖，這便是血虎山的根基——被高階血虎蠱寄生的蠱獸。

此時(shí)，三頭血虎正慵懶地甩動(dòng)尾巴，低頭啃食著祭壇中央散落的血肉碎塊，血腥味撲面而來(lái)。

圍繞祭壇，數(shù)十名身著暗紅色短褂的血虎山修士垂手而立，氣息陰?kù)?，目光冰冷地掃向闖入山道的周奉與劉杰，瞬間鎖定兩人。

劍拔弩張的氛圍，瞬間籠罩整座山巔。

“稅蠱司的人，倒是來(lái)得夠準(zhǔn)時(shí)?！?/p>

一道沙啞低沉的聲音從人群后方傳出。

一名面容枯瘦、臉頰布滿血紋的中年男子緩步走出，他雙手背在身后，指尖纏繞著縷縷紅絲，周身血?dú)夂裰氐媒跄龑?shí)，正是血虎山主事，血虎老祖麾下的心腹，血痕。

此人常年飼養(yǎng)血虎蠱，心性早已被蠱蟲(chóng)侵蝕，狠辣無(wú)情，在周邊地界兇名赫赫。

劉杰見(jiàn)狀，臉上立刻收起所有戒備，換上一副熟稔的客套神色，拱手笑道：“血痕主事，一年一度的血稅征收，自然不敢耽擱，倒是沒(méi)想到今日恰逢血虎祭，是我們來(lái)得唐突了?！?/p>

他姿態(tài)放得很穩(wěn)，不卑不亢，深諳此間磨合多年的規(guī)矩。

抗稅必死，硬碰硬只會(huì)兩敗俱傷，唯有彼此給足臺(tái)階，才能順利交割稅源。

血痕淡淡瞥了他一眼，目光隨即落在一旁的周奉身上，眼底帶著審視與輕蔑：“新人？”

“正是，我稅蠱司新晉吏員周奉，隨我歷練收稅?！眲⒔茈S口介紹，沒(méi)有過(guò)多贅述。

周奉適時(shí)垂眸，收斂周身氣息，裝作拘謹(jǐn)新人模樣，將一身鋒芒徹底掩藏。

“新人也好?！毖圩旖枪雌鹨荒埲痰睦湫Γ罢米屗_(kāi)開(kāi)眼，看看我們血虎山的稅，到底是怎么來(lái)的，也讓你們稅蠱司的人記清楚，九空山的三成稅，從來(lái)都不是白拿的?！?/p>

話音落下，他抬手一揮。

“獻(xiàn)祭！”

一聲令下，旁邊兩名血虎山修士立刻上前，抬手捏碎手中的蠱印。

捆綁在骨柱上的活人瞬間渾身抽搐，體表浮現(xiàn)出密密麻麻的紅色紋路，無(wú)數(shù)細(xì)小的血虎蠱蟲(chóng)從他們的七竅、毛孔鉆出，瘋狂啃食血肉、吞噬血?dú)狻?/p>

沉寂下去的慘叫聲再次響起，凄厲絕望，回蕩在整座山巔。

三頭盤(pán)踞祭壇的血虎瞬間精神一振，仰頭發(fā)出震天虎嘯，口中滴落粘稠涎水，死死盯著骨柱上活生生的祭品。

周奉立于原地，神色看似平靜，心底卻寒意翻涌。

他瞬間看懂了血虎祭的真相。

用活生生的人命喂養(yǎng)血虎蠱獸，淬煉蠱蟲(chóng)血?dú)?，提升蠱丹品質(zhì)，以此保證每年的稅源產(chǎn)出穩(wěn)定，甚至逐年遞增。

而這些被獻(xiàn)祭的人，不用想也知曉，大多是交不起逐年上漲血稅的底層修士、依附血虎山的小勢(shì)力族人，或是被隨意安上罪名的無(wú)辜之人。

九空山要三成重稅，血虎山要穩(wěn)固產(chǎn)出、保全自身，最后所有代價(jià)，全部壓在最底層的人命之上。

一條人命，換一季蠱丹收成。

荒唐，且殘酷。

“看到了？”劉杰的聲音貼著耳畔響起，低沉而冰冷，“這就是血虎山的規(guī)矩，也是九空山邊境稅源的常態(tài)?！?/p>

“他們用人命填產(chǎn)量，保住每年的蠱丹、蠱蟲(chóng)產(chǎn)出，才能湊得出逐年上漲的血稅。我們只管收稅，不問(wèn)過(guò)程，這就是難得糊涂。”

周奉微微點(diǎn)頭，語(yǔ)氣平淡無(wú)波：“受教了?！?/p>

他越是見(jiàn)得多，越是清楚這方蠱道世界的叢林法則。

弱肉強(qiáng)食，從無(wú)例外。

若是他不夠強(qiáng)，今日祭壇上被獻(xiàn)祭、用來(lái)飼蠱養(yǎng)稅的，或許就是他自己。

片刻后，骨柱上的活人徹底沒(méi)了聲息，血肉被蠱蟲(chóng)啃噬殆盡，只剩下干枯骨架掛在柱上，隨風(fēng)搖晃。

三頭血虎飽食過(guò)后，周身血色愈發(fā)濃郁，皮毛光澤愈發(fā)鮮亮，口中不斷滴落粘稠的血色津液，氣息強(qiáng)橫了不止一籌。

血痕揮手示意清理祭壇，轉(zhuǎn)頭看向劉杰，神色恢復(fù)漠然：“今年稅額，四百瓶血虎蠱丹、三百萬(wàn)白色蠱元、十頭幼年血虎蠱，我血虎山如數(shù)備齊?！?/p>

“不過(guò)，我有一個(gè)條件?！?/p>

劉杰眼神微凝：“主事請(qǐng)講?！?/p>

“血虎祭剛過(guò)，蠱獸正值淬煉關(guān)鍵期，未來(lái)三月不可驚擾、不可細(xì)查賬目產(chǎn)出。”血痕淡淡開(kāi)口，語(yǔ)氣帶著不容置喙的強(qiáng)硬，“稅，我一分不少交。但你們稅蠱司，不許進(jìn)山稽核、不許點(diǎn)名查賬?！?/p>

“若是你們執(zhí)意要查，驚擾了血虎蠱蟄伏淬煉，導(dǎo)致今年后續(xù)產(chǎn)出暴跌，那這缺損的稅額，你們稅蠱司自己負(fù)責(zé)?！?/p>

這話看似商量，實(shí)則是赤裸裸的威脅。

他們按時(shí)足額交稅，捏住了稅蠱司小吏怕完不成任務(wù)、受酷刑責(zé)罰的軟肋，堂而皇之地鎖住了賬目與內(nèi)情。

劉杰面色瞬間變得有些難看。

往年血虎祭也有默契，卻從未有今年這般強(qiáng)硬的要求。不許稽核、不許查賬，意味著血虎山今年極大概率藏了貓膩，甚至暗中隱瞞了大量產(chǎn)出。

可他偏偏不敢硬逼。

一旦蠱獸出了問(wèn)題，稅額缺損，九空山不問(wèn)緣由，只會(huì)問(wèn)責(zé)收稅吏員。

加上最近九空山的氣氛十分詭異，繼承者遲遲沒(méi)有確定下來(lái)。

如此情況下要是發(fā)生些什么意外，難免會(huì)被當(dāng)成出頭鳥(niǎo)，反正稅收不比往年少。

沉默片刻，劉杰咬牙松口：“可以。”

“稅款交割完畢，我們即刻下山，三月之內(nèi)絕不踏足血虎山腹地，不擾蠱獸淬煉?！?/p>

血痕聞言，臉上露出一抹隱晦的笑意，揮手示意手下搬來(lái)儲(chǔ)物蠱匣。

一只只密封蠱匣被有序擺出，蠱丹圓潤(rùn)血紅，蠱元純凈凝練，幼年血虎蠱蜷縮在蠱盒之內(nèi)，氣息兇悍。

看上去，稅額分毫不差，足額足量。

劉杰上前逐一清點(diǎn)核對(duì)，神色愈發(fā)凝重。

周奉站在后方，目光淡淡掃過(guò)滿地稅源，眼底卻掠過(guò)一絲冷光。

別人看不出端倪，他卻看得一清二楚。

得益于無(wú)數(shù)被動(dòng)加持帶來(lái)的入微感知，他能清晰察覺(jué)到，這些血虎蠱丹看似品相極佳，實(shí)則血?dú)馓摳?、后勁不足，是短期催養(yǎng)出來(lái)的次品。

而那十頭幼年血虎蠱，更是先天根基受損，日后成長(zhǎng)有限，幾乎無(wú)法產(chǎn)出高品質(zhì)蠱丹。

最關(guān)鍵的是，整片血虎山深處，依舊蟄伏著數(shù)十頭氣息強(qiáng)橫的成年血虎蠱，血?dú)鉂庥糁翗O，遠(yuǎn)超往年常態(tài)。

血虎山，竟然敢直接耍心眼？

而且藏得極多，膽子極大，手段也極其高明。

他們用活人催養(yǎng)、透支地力蠱氣，私藏了大半高品質(zhì)稅源，只拿出勉強(qiáng)達(dá)標(biāo)、卻隱患極大的次品應(yīng)付稅蠱司。

根據(jù)周奉的了解，往年血虎山可沒(méi)有這種膽子，怎么這一次......

劉杰清點(diǎn)完畢，收起賬本，壓下心底疑慮，拱手道：“賬目無(wú)誤，稅款收訖。”

說(shuō)完便準(zhǔn)備帶著周奉離去，默認(rèn)了這場(chǎng)心照不宣的貓膩。

很顯然，劉杰并沒(méi)有看出其中的貓膩。

畢竟血虎山的人敢這么做，想必是做足了準(zhǔn)備，也就周奉有諸多被動(dòng)加持，能夠發(fā)現(xiàn)其中的貓膩。

可就在此時(shí)，周奉忽然上前一步，聲音平靜卻清晰，響徹整座祭壇：

“等等！”