蕭劍練武備考的消息傳到慈寧宮時，晴兒正坐在窗下替老佛爺繡一方帕子。那帕子上繡的是一對并蒂蓮，一朵已經(jīng)繡得飽滿鮮活，另一朵才剛落針起稿。金嬤嬤端著溫好的參茶進來，特意壓著聲音說，蕭大公子這幾日天不亮就起來練拳，后院立的木樁都被他踢斷了兩根，又說他每日在書房看兵書看到深夜，蕭將軍親自給他圈了幾本必讀的《武經(jīng)總要》和《守城錄》。

“蕭將軍還放了話——‘蕭家的兒子，要么不考，要考便要考前三。考不上便去城門當值，來年再考’蕭大公子說‘好’?！苯饗邒哒f到此處，特意看了晴兒一眼。晴兒低頭繡花，針尖在并蒂蓮的花瓣上停了片刻，唇角微微彎了一下，然后繼續(xù)落針，只是這一針走得比平日更緩更穩(wěn)，像是要把一腔未說出口的心意，也一并織進這絲緞里。

爾泰從四喜口中聽說這事時，正在將軍府棲燕院里幫小燕子整理藥材，聞言放下手中的黃芩，抬頭看了她一眼。小燕子正蹲在西墻下給新種的格桑花松土，嘴里哼著不成調(diào)的小曲，看起來心情極好。爾泰走到小燕子身邊蹲下來，問：“你怎么忽然這么高興？”

小燕子將鏟子往土里一插，轉(zhuǎn)過身來看著他，眼角那條狡黠的弧度他太熟悉了。

“因為我?guī)颓鐑撼隽藗€好主意。老佛爺不是嫌我哥沒有功名嗎？那就讓他去考。他不是沒有官職在身嗎？那就讓他入朝。江湖人的身份在老佛爺眼里是減分項，可在皇上眼里，未必不是加分項。眼下朝廷正在用人之際，西北準噶爾蠢蠢欲動，朝中老將凋零，能打仗的年輕一輩屈指可數(shù)。我哥從小在邊疆長大，跟著阿瑪行軍布陣，他對西域局勢的熟稔，比兵部那些只會對著沙盤推演的案頭書辦透徹得多。老佛爺需要的是一個配得上晴兒的孫女婿，而皇上需要的，是一個能替他分憂的將才。這兩件事，未必不能變成一件事?！?/p>

爾泰望著她怔了好一會兒，忽然驚覺，眼前這個人再也不是當年跪在慈寧宮青磚上，哭著喊“我不嫁”的莽撞小姑娘了。她會用腦子了——不是那種小聰明的算計，是真正懂得怎么把棋局看遠，怎么把每個人的需求都放在棋盤上權(quán)衡。

這日午后，小燕子獨自去了慈寧宮。她找老佛爺說的不是什么大道理，只是替蕭劍講了一個故事。她的聲音很輕很緩，講到法華寺后山一個穿灰藍布袍的年輕人舞劍時，清冷的劍光如飛霜掣電，晴兒站在梅林邊看得入神，那是她第一次在宮墻之外看見另一種活法。講到江南長橋上，他把家傳的玉佩戴在晴兒頸間，說“這一生只對你好，只娶你一人”，晴兒握著他的手，月光把橋下湖水揉成一片流動的星河。又講到陸子謙茶莊那一回，他沖進后園一腳踹開園門，把那個對她下迷香的畜生揍得鼻梁碎裂，將她從樹下背回家時她的手一直攥著他的衣襟，他邊走邊說“沒事了，哥帶你回家”——那聲“哥”叫得自然而然。她講到這里停了一下，抬起眼來看著老佛爺，目光坦蕩而認真。

“老佛爺，臣女跟您說的這個人，他無官無職，半生浪跡江湖?？伤畮讱q時家破人亡，一個人在外漂泊，沒有靠他阿瑪?shù)墓γ矝]有走任何捷徑。他從西北走到江南，從江南走到京城，從沒做過一件違背良心的事。他保護臣女時連命都可以不要，不是因為他是臣女的哥哥——是因為他骨子里就是那樣一個人。臣女知道老佛爺疼晴兒，正因為疼，才更不舍得將她交給一個前路未卜的人?？沙寂蚕嘈?，蕭家的兒子，不會是前路未卜的人。”

老佛爺聽完沉默了許久，捻著佛珠的手停了一瞬，然后開口說了一句話：“既然他這般有擔(dān)當，便讓他在皇上跟前也擔(dān)一回。你替哀家問問他——他敢不敢去御前。”

小燕子跪安退出慈寧宮時，在回廊里碰見了晴兒。兩個人在宮道上并肩走了一段，誰也沒有說話?？斓綄m門口時，晴兒指尖頓了頓，忽然上前一步拉住她的手，垂著眼輕聲問了句“他這幾日練功手上的傷好點沒有”。小燕子說：“沒好，新繭套著舊繭，勸我哥歇一歇，他也不聽，昨日劈木樁把手腕扭了，拿藥酒推了大半個時辰才消腫?！?/p>

晴兒緩緩低下頭去，從袖中摸出一只極小的青瓷藥瓶，輕輕放在小燕子攤開的手心里。瓶底刻著一個小小的“晴”字，說道：“這是我從太醫(yī)院拿的舒筋活絡(luò)油，自己配的，加了幾味溫經(jīng)通絡(luò)的藥材，比尋常藥酒見效快。別告訴他是我配的，就說是義診鋪子里新到的藥?！?/p>

小燕子低頭看著掌心里那瓶藥油，瓶身還帶著晴兒袖口的溫香體溫，她悄悄攥緊了手，抬頭對著晴兒笑著點了點頭。

蕭劍決定入朝的消息是爾康帶回來的，說蕭劍托他幫忙遞一份西域邊防條陳給皇上。

第二日一早，蕭劍便換上了那件壓箱底的靛藍新袍——是晴兒在江南時托紫薇替他裁的料子，襟口繡著極細的暗云紋。他腰間依舊掛著那支竹簫，只是簫尾的紅繩旁多了一枚小小的玉佩，和晴兒頸上那枚是一對。寅時三刻他便跟著永琪穿過御花園進了養(yǎng)心殿。

殿中燭火通明，皇上坐在御案后面，手里端著一盞新沏的龍井。他早已知道蕭劍的身份——蕭之航的嫡長子，一等忠勇公蕭家之后，曾在西北獨自追查溫汝良余黨線索，在江南徒手擒獲太湖幫賊首，在陸子謙茶莊赤手空拳拿下了那個狗急跳墻跳窗逃竄的惡徒?；噬峡吭邶堃紊洗蛄苛怂蹋従忛_口：“你既為忠勇公之子，為何不一早就入仕為官?！?/p>

蕭劍單膝跪在金磚上，脊背挺直，聲音沉穩(wěn)而坦蕩：“回皇上，草民從前以為江湖之大，足夠容納一個不守規(guī)矩的人。草民替人押過鏢、擋過刀、查過舊案，自以為憑一把劍便能護住想護的人。后來草民發(fā)現(xiàn)，有些事光靠劍是護不住的。草民想護的人，需要有一個身份。草民想做的事，需要有一個位置。今日跪在這里，不是為了功名利祿，是草民想娶一個人，她叫晴兒。她是老佛爺身邊的格格，草民想堂堂正正地娶她。不愿讓她屈嫁給一個只會擦劍的江湖浪子?！?/p>