中原大亂之際，幽州刺史趙滎壓過趙鞠的嫡子趙鴻途，趁勢崛起，囊括三鎮(zhèn)之地，既有偶然的運氣，又是大勢所趨的結(jié)果。龍蛇起陸，亂世英雄遍地走，事后看來，他之所以能脫穎而出，取決于三個關(guān)鍵要素，一兵馬，二人才，三錢糧。

趙滎本是武將出身，與子同袍，深得軍心，后因傷轉(zhuǎn)為文職，任檀州行軍司馬，執(zhí)掌軍籍、符伍、號令印信，經(jīng)營多年，手頭有一支紀(jì)律嚴(yán)明、訓(xùn)練有素的精兵，這是他發(fā)展壯大的基礎(chǔ)。趙滎待人接物頗有儒風(fēng)，知人善用，麾下文有楊長庚，武有康定邊，俱是出將入相的股肱之才，但僅靠此二人還不夠，真正將趙滎推到風(fēng)頭浪尖的助力，是天龍幫少幫主夏荇的加入。

潘行舟被魏十七一劍斷喉，飲馬幫群龍無首，就此分崩離析，徹底退出河北三鎮(zhèn)，天龍幫應(yīng)運而起，接管飲馬幫留下的勢力和地盤，成為通吃黑白兩道的幕后巨頭，在夏荇的鼎力相助下，趙滎在幽州迅速站穩(wěn)腳跟，深挖洞，廣積糧，緩稱霸，不遺余力招兵買馬，積聚實力，等待時機(jī)一飛沖天。

三鎮(zhèn)叛亂，趙瀛抱著為嫡子張目的念頭，馬不停蹄攻打北都龍城，千里奔襲，必蹶上將軍，趙滎猜到了潰敗的結(jié)局，親自帶領(lǐng)康定邊、楊長庚等部將，厲兵秣馬，領(lǐng)軍出幽州。得一清道人相助，趙滎一舉攻克龍城，遣使急報趙鞠，請節(jié)度使大人入城主持大局。

趙鞠沒有入龍城，而是召回趙瀛，命趙滎鎮(zhèn)守龍城，相機(jī)而動。從那時起，范陽鎮(zhèn)文武百官都知曉，趙鴻途和趙瀛一敗涂地，趙滎羽翼已豐，如無大錯，日后將取代趙鞠成為范陽節(jié)度使。

趙滎廢龍城尹，自領(lǐng)龍城刺史，天龍幫上下被委以重任，夏荇任判官，掌判倉、兵、騎、胄事，根據(jù)藩鎮(zhèn)的慣例，錢谷支計也委派給他一并處置，這意味著天龍幫從此擺脫了江湖幫派的地位，正式進(jìn)入以趙滎為首的權(quán)力核心。判官是執(zhí)掌實權(quán)的要職，夏荇領(lǐng)會了趙滎的意圖，大刀闊斧，把易廉、何檐子、顧伯陽等舊人安插到恰當(dāng)?shù)奈恢?，搖身一變，成為藩鎮(zhèn)的官員，在原龍城副留守兼龍城尹唐獻(xiàn)仁的配合下，很快控制了局面。

邗軍北上，挺進(jìn)東都司隸，以迅雷不及掩耳之勢擊潰魏博、成德二鎮(zhèn)聯(lián)軍，趙鞠反戈一擊，與趙滎大軍前后夾擊，一舉攻克二鎮(zhèn)，成德節(jié)度使畢之鐮死，魏博節(jié)度使錢知微降，河北三鎮(zhèn)盡數(shù)落入趙鞠之手。事后他遣使上表請功，飛騎入京師，輕描淡寫，將三鎮(zhèn)叛亂的罪責(zé)一筆帶過，請封侄兒趙滎為魏博、成德節(jié)度使，叔侄同心，為大梁國駐守邊境。

梁治平捏著鼻子咽下了這口氣。

之后數(shù)年光景，天下三分之勢已成，儲君梁治平坐鎮(zhèn)京師，奉天子遺詔登上帝位，是為“北梁”，淮王梁治中據(jù)大江天塹，坐擁邗軍，收江南財賦，是為“南梁”，范陽節(jié)度使趙鞠主動退位，趙滎眾望所歸，集魏博、范陽、成德節(jié)度使于一身，鏟除異己，收攏人心，將河北三鎮(zhèn)經(jīng)營得如鐵桶一般，誰都插不進(jìn)手。

其時叛軍未滅，西北不穩(wěn)，南梁北梁河北三鎮(zhèn)不約而同放下芥蒂，兵鋒一致對外，三路并進(jìn)，合力平叛。令趙伯海、奚天德、胡廣雍、段克鄢措手不及的是，先是謀主韓兵不知所蹤，接著妖物一夜間退入滄嶺，不再插手人間紛爭，叛軍節(jié)節(jié)敗退，棄夾關(guān)而逃，殘部渡過衡河，北上胡地，就此不知所蹤。

梁治中、梁治平、趙滎趁勢進(jìn)兵，搶人搶地盤，其疾如風(fēng)，侵略如火，征戰(zhàn)數(shù)載，最終南梁取西南，北梁取川蜀，三鎮(zhèn)取夾關(guān)。天龍幫少幫主夏荇立下赫赫戰(zhàn)功，深得三鎮(zhèn)節(jié)度使趙滎信任，領(lǐng)刺史之職，坐鎮(zhèn)北都龍城，如一座橋頭堡，扼住北梁的咽喉。

夏荇滿頭白發(fā)，血氣大虧，這些年全靠血藥血丹吊住一口氣，妹子夏芊突然到來令他心中一驚，事后問明緣由，這才稍稍松了口氣。他將夏芊安頓在龍城西南一處老宅內(nèi)，專門調(diào)一支勁卒駐扎左近，日夜守衛(wèi)，以免有失。

夏芊在龍城平平靜靜度日，大門不出二門不邁，潛心修煉“太一筑基經(jīng)”，自覺容顏長駐，無須擔(dān)心一日日老去。半夏回到人間后如釋重負(fù)，不再戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，生怕被妖物囫圇吞下肚，她往來市集，留心打聽外界消息，回來說給小姐聽，權(quán)當(dāng)是解悶。

夏芊終是放不下二哥，思來想去，決定助他一臂之力。

在夏芊的印象里，古代的冶鐵工藝粗陋不堪，效率低下，煉得的成品也僅限于塊煉鐵和生鐵，并不適宜大規(guī)模鍛造兵器，但她召來龍城的鐵匠，咨詢后才發(fā)覺，自己大大低估了古人的智慧。

當(dāng)時的鐵匠已創(chuàng)造并發(fā)展了“炒鋼”術(shù)。

“炒鋼”指的是把生鐵燒化，在熔池中繼續(xù)加熱并不斷翻炒攪拌，借助空氣把生鐵中的雜質(zhì)部分去除，形成精煉鋼，其原理與她所了解的“氧氣頂吹轉(zhuǎn)爐煉鋼法”相仿，但限于技術(shù)條件，炒鋼中的碳含量很難控制得恰到好處，往往一炒到底，把生鐵炒成了熟鐵。

生鐵含碳多，質(zhì)硬而脆，熟鐵含碳少，質(zhì)柔不堅，都不適宜鍛造兵器。

解決的辦法是把生鐵和熟鐵相互配合，放在一起加熱，生鐵熔化，滲入熟鐵中，兩者性質(zhì)折中，這就是所謂的“生熟相加，煉成則鋼”。用這種方法鍛造出的寶刀稱為“宿鐵刀”，極其鋒利，夏芊親眼見識過，把鐵甲疊成三十札，手起刀落，竟截為兩半。

“宿鐵”這個名稱，來源于生鐵和熟鐵同宿在一起，如同男女交/媾——把生鐵燒熔后灌注到熟鐵中去，連宿數(shù)次，于是成鋼。當(dāng)然大規(guī)模“炒鋼”的品質(zhì)難免要差一些，不可能像宿鐵寶刀那樣堅韌鋒利，但有一點毋庸置疑，夏芊所知“高爐煉鐵”、“轉(zhuǎn)爐煉鋼”的皮毛，在這個時代毫無用處。

意識到這一點，令她頗感沮喪。