清晨，潭州城。

冬日的陽光稀薄蒼白，照在青灰色的城墻上，投下長長的陰影。

城墻高大堅固，條石壘砌的墻面歷經(jīng)百年風雨，依舊巍然矗立。

護城河已經(jīng)結(jié)冰，冰面上覆蓋著薄雪，像一條銀帶環(huán)繞城池。

李晨站在城西一處茶樓二樓的雅間窗邊，手里端著一杯熱茶，目光緩緩掃過整座城池。

從高處俯瞰，潭州城的格局清晰可見。

城池呈不規(guī)則方形，東西寬約三里，南北長約四里。城墻開四門，東西南北各一。

城內(nèi)街道縱橫，主街寬可并行四輛馬車，支巷狹窄曲折。

民居多為青瓦白墻，商鋪集中在城東和城南，碼頭區(qū)在城北臨江處。

郭孝站在李晨身旁，手里拿著炭筆和紙，正在快速勾勒城防草圖。

“王爺，潭州城比想象中堅固。城墻高三丈，厚兩丈，護城河寬五丈。四門都有甕城，城頭可駐兵三千。這樣的城池，若要強攻，沒有五萬精兵、三月時間，拿不下來。”

李晨沒有接話，目光繼續(xù)移動。

城北碼頭區(qū)，停泊著大小船只百余艘。

碼頭上人影憧憧，腳夫扛著貨物上下船，商販叫賣聲隱約傳來。

長江在這里拐了個彎，江面寬闊，水流平緩，天然良港。

城東是官署區(qū)，湘王府就在那里，占地廣闊，紅墻高聳，飛檐斗拱在陽光下閃著金光。王府周圍街道空曠，百姓不敢靠近。

城南是市集區(qū)，商鋪林立，人流如織。雖然冬日寒冷，但早市已經(jīng)開張，熱氣騰騰的包子鋪，香氣四溢的面攤，還有賣布匹、雜貨、藥材的各色店鋪。

城西是民居區(qū)，青瓦白墻的院落密密麻麻，炊煙裊裊升起。

“奉孝，你看這潭州城，像什么？”

郭孝停下筆，仔細看了看：“像……一個樞紐?！?/p>

“對，樞紐?！?/p>

“南接嶺南，北連中原，西通巴蜀，東達吳越。長江在此拐彎，水路四通八達。陸路，南下嶺南的官道，北上京城的驛路，西去蜀地的山路，都交匯于此?！?/p>

郭孝眼中閃過明悟：“王爺是說……潭州是天下交通的要沖？”

“不只是要沖，奉孝，你想象一下，如果將來天下太平，修一條貫通南北的鐵路……”

“鐵路？”郭孝一愣。

“對，鐵路，用鋼鐵鋪成軌道，用蒸汽機車拉著車廂，一天能跑八百里。從京城到嶺南，現(xiàn)在要走兩個月，有了鐵路，只要三天。”

郭孝被這設(shè)想震撼了：“那……那得多少鋼鐵？多少人力？”

“慢慢來，但你想，這樣的鐵路要貫通南北，從哪里過最合適？”

郭孝走到窗邊，重新審視潭州城，漸漸明白了：“潭州。水路陸路交匯，南北必經(jīng)之地。”

“對?！崩畛奎c頭，“不止鐵路。水路運輸，長江是黃金水道。潭州港，可以成為長江中游最大的貨物集散地。南方的茶葉、絲綢、瓷器，北方的皮毛、藥材、鐵器，都在這里中轉(zhuǎn)?！?/p>

郭孝深吸一口氣：“所以王爺來潭州，不光是救人，還要……考察這座城？”

“救人要救，城也要看，劉湘這個蠢貨，守著這樣的寶地，卻只知道玩女人，搜刮民脂民膏。潭州在他手里，明珠蒙塵?！?/p>

“但潭州不能一直在他手里。這座城太重要了，卡住了，就能卡住長江上游的咽喉。將來天下若真能連成一片，潭州……絕對繞不開?！?/p>

窗外傳來市集的喧鬧聲，人聲鼎沸。

李晨站起身：“走，下去看看?！?/p>

兩人換了普通商賈裝束，下了茶樓，匯入城南市集的人流。

市集很熱鬧。

賣菜的農(nóng)婦高聲叫賣，屠夫剁肉的聲音咚咚作響，布莊伙計在門口招攬顧客，藥鋪里飄出草藥的苦香。行人摩肩接踵，挑擔的、推車的、牽著孩子的，各色人等混雜。

李晨走得很慢，目光仔細掃過街巷布局、建筑樣式、百姓穿著、貨物品類。

郭孝跟在身后，手里拿著個小本子，不時記下些什么。

走到一個十字路口，李晨停下。路口東南角有個燒餅攤，攤主是個五十多歲的老漢，正埋頭揉面。攤子前排隊的人不少，香味飄出老遠。

“奉孝，餓了。買個燒餅?！?/p>

兩人走到攤前排隊。

前面還有四五個人，都是普通百姓，裹著厚棉襖，縮著脖子等燒餅出爐。

燒餅老漢手腳麻利，面團揪劑，搟平，撒芝麻，貼進爐膛。爐火很旺，燒餅很快烤得金黃酥脆，香氣撲鼻。

輪到李晨時，老漢抬頭看了一眼：“客官要幾個？”

“四個?！崩畛刻统鲢~錢，“老伯，生意不錯啊。”

“湊合吧?！崩蠞h接過錢，用油紙包了四個燒餅遞過來，“冬天冷，吃個熱燒餅暖和?！?/p>

李晨接過燒餅，咬了一口，外酥里嫩，芝麻香濃郁：“好吃。老伯在這擺攤多久了？”

“三十年咯。”老漢一邊繼續(xù)烤餅，一邊說，“從二十歲擺到現(xiàn)在，潭州城哪條街我沒走過？哪個巷子我不熟？”

李晨眼睛一亮：“那老伯對湘王府……熟嗎？”

老漢手上動作一頓，抬頭仔細看了看李晨，又看看郭孝，壓低聲音：“客官問這個做什么？”

“沒什么，”李晨笑道，“就是好奇。聽說湘王府很大，很氣派?！?/p>

老漢左右看看，見沒人注意，才小聲說：“氣派是氣派，但……不是好地方?？凸僖菦]事，離那兒遠點?！?/p>

“為什么？”

老漢嘆了口氣：“湘王……唉，不說了。總之，那不是百姓能去的地方。進去的，沒幾個能好好出來。”

話里有話。

李晨和郭孝對視一眼。

“老伯，”李晨湊近些，聲音更低，“實不相瞞，我們是從北邊來的商人，想跟王府做點生意。但人生地不熟，找不到門路。老伯在潭州這么多年，有沒有認識王府里的人？引薦引薦，定有重謝。”

老漢猶豫了。

郭孝適時從袖中摸出一小塊碎銀，悄悄塞到老漢手里。

銀子入手，老漢臉色變了變，終于開口：“王府里……我認識個老卒，在西側(cè)角門守門。姓張，好酒，每天午時換崗后，會去城西‘醉仙樓’喝兩杯?？凸僖钦嫦胝议T路，可以去那兒碰碰運氣?！?/p>

李晨心中一動：“西側(cè)角門？”

“對，”老漢點頭，“那是下人進出的門。送菜的、送柴的、倒夜香的，都走那兒。張老卒守了十幾年門了，人還算厚道，就是貪杯?！?/p>

信息很重要。

李晨拱手：“謝老伯指點?！?/p>

老漢擺擺手，繼續(xù)烤餅，不再多說。

李晨和郭孝離開燒餅攤，走到一處僻靜巷口。

“西側(cè)角門，和咱們探查的情報對上了。那個好酒的老卒，應該就是突破口。”

李晨點頭，咬了口燒餅，慢慢咀嚼：“奉孝，你說，咱們怎么用這個張老卒？”

“買通，好酒之人，多半也貪財。許以重金，再送幾壇好酒，應該能讓他行個方便?！?/p>

“但只是行個方便不夠?！崩畛繐u頭，“咱們要進去救人，還要帶著二十個女子出來。張老卒一個守門的，沒這么大權(quán)力?！?/p>

“那……”

“得讓他幫咱們……調(diào)開守衛(wèi)，西側(cè)角門到柴房，要過兩道崗哨。如果張老卒能想辦法，讓那兩處崗哨的守衛(wèi)‘暫時離開’，哪怕一炷香時間，就夠了。”

“這難度太大了。張老卒只是個守門老卒，哪有權(quán)力調(diào)開內(nèi)院崗哨？”

“他沒有，但有人有，比如……管事的，或者更高級的護衛(wèi)頭領(lǐng)。張老卒在王府干了十幾年，總認識些人。只要錢給夠，酒管夠，讓他去疏通疏通，或許能成?！?/p>

“可這樣動靜太大了，容易暴露?！?/p>

李晨沉默片刻，問：“奉孝，你說張老卒為什么好酒？”

郭孝一愣：“這……屬下不知。”

“一個人好酒，要么是天生嗜酒，要么是……心里苦，借酒消愁?！?/p>

“張老卒在王府干了十幾年，還是個守門老卒，沒升上去。這說明什么？說明他不受重用，或者不愿同流合污。這樣的人，對劉湘，對王府，能有幾分忠心？”

郭孝眼睛亮了：“王爺是說……可以策反？”

“不是策反，是交易，咱們給他錢，給他酒，給他一條后路。他幫咱們辦件事，辦成了，遠走高飛。這對雙方都有利。”

“后路？”

“對，事成之后，張老卒不能在潭州呆了。咱們可以送他去潛龍，或者給他一筆錢，讓他去江南，去任何他想去的地方?？偙仍谕醺攤€看門老卒，整天提心吊膽強。”

“這倒是個辦法。但怎么接觸張老卒？直接去醉仙樓找他？”

“太刻意，今天午時，醉仙樓，咱們‘偶遇’?！?/p>

午時，城西醉仙樓。

酒樓不大，兩層木樓，門面普通，但生意很好。

一樓大廳坐滿了食客，劃拳聲、談笑聲、跑堂吆喝聲混在一起，熱鬧非凡。

李晨和郭孝坐在靠窗的位置，點了幾個小菜，一壺酒，慢慢吃著。目光不時掃向門口。

午時三刻，一個穿著舊軍襖的老卒晃晃悠悠走進來。

老卒約莫六十歲，頭發(fā)花白，臉上皺紋深刻，腰背有些佝僂，但眼神還算清明。

“張老哥，來了！”跑堂熟絡地招呼，“老位置？”

“老位置?！睆埨献鋽[擺手，走到角落一張空桌坐下，“照舊，一壺燒刀子，一碟花生米?！?/p>

“好嘞！”

李晨朝郭孝使了個眼色。

郭孝會意，端起酒杯，搖搖晃晃站起來，裝作醉酒的樣子，走到張老卒桌邊。

“這位……老哥，”郭孝大著舌頭，“一個人喝酒多沒意思？來，拼個桌，我請你！”

張老卒抬頭看了看郭孝，又看了看郭孝那桌的李晨，猶豫了一下：“這……不太好吧？”

“有什么不好？”郭孝一屁股坐下，“相見就是緣分！掌柜的，這桌再加兩個菜，酒算我的！”

張老卒見郭孝豪爽，也就不推辭了：“那就……叨擾了?！?/p>

郭孝招呼李晨過來，三人拼成一桌。

酒過三巡，話就多了。

“張老哥在哪兒高就?。俊惫⒀b作隨意地問。

“唉，什么高就，”張老卒嘆氣，“在湘王府看門，混口飯吃?！?/p>

“湘王府？那可是好地方！老哥在王府當差，油水不少吧？”

“油水？有個屁油水。湘王……唉，不說了，喝酒喝酒。”

李晨給張老卒斟滿酒：“張老哥，實不相瞞，我們兄弟是做生意的，想跟王府搭上線。但苦于沒有門路。老哥要是有門道，幫我們引薦引薦，定有重謝?！?/p>

說著，李晨從袖中摸出一錠十兩的銀子，推到張老卒面前。

張老卒盯著銀子，眼睛直了，手在桌下搓了搓，但沒敢拿：“這……這事不好辦啊。王府規(guī)矩嚴，外人進不去?！?/p>

“我們不進內(nèi)院，就在外院，見見管采買的管事就行。事成之后，還有重謝?！?/p>

張老卒猶豫良久，終于咬牙，收起銀子：“行，我試試。但話說在前頭，成不成，我不敢保證?！?/p>

“只要老哥盡力，成不成我們都謝?！崩畛啃Φ?，又給張老卒斟酒。

酒喝得差不多了，李晨問：“張老哥，聽說王府內(nèi)院……關(guān)了些女子？”

張老卒臉色一變，酒醒了幾分：“客官問這個做什么？”

“沒什么，就是聽說湘王好美人，好奇?！?/p>

張老卒左右看看，壓低聲音：“客官，這事……千萬別打聽。那些女子，是攝政王送來的，關(guān)在內(nèi)院柴房。湘王……唉，造孽啊。”

“柴房？”郭孝故作驚訝，“冬天關(guān)柴房，不冷嗎？”

“冷有什么用？”張老卒搖頭，“湘王不把她們當人。每天只給一頓稀粥，病了也不給治。這才半個月，已經(jīng)死了三個了。”

“張老哥，那些女子……能救出來嗎？”

張老卒瞪大眼睛：“客官，你……你想干什么？”

“不想干什么，”李晨從懷中又摸出一張銀票，面額一百兩，推到張老卒面前，“就是覺得，那些女子可憐。張老哥在王府干了十幾年，總有些門路。若能救出一兩個，也是積德?！?/p>

張老卒盯著銀票，呼吸急促。

一百兩，夠他干十年了。

“客官，”張老卒聲音發(fā)顫，“這事……太險了。被發(fā)現(xiàn)了，是要掉腦袋的。”

“所以得想個萬全之策，張老哥，你守西側(cè)角門，每天什么時辰人最少？”

“酉時，”張老卒下意識回答，“那時送柴的、送菜的都走了，就我一人守門?！?/p>

“內(nèi)院到柴房的兩道崗哨，什么時辰換崗？”

“戌時初刻?！?/p>

李晨心中快速計算。酉時到戌時，有一個時辰的空窗期。如果張老卒能在酉時調(diào)開那兩道崗哨的守衛(wèi)……

“張老哥，”李晨看著張老卒，“你想不想……離開潭州，換個地方，過安穩(wěn)日子？”

張老卒愣住了。

“事成之后，我再給你五百兩。你可以去江南，去嶺南，去任何你想去的地方?？偙仍谔吨荩谕醺炜茨切╇缗H事強?！?/p>

張老卒嘴唇哆嗦，眼中閃過掙扎，最后化為決絕：“客官……要我怎么做？”

李晨笑了。

成了。

窗外，夕陽西下，將潭州城染成一片金黃。

一場精心策劃的營救，即將開始。