清晨，潛龍城北門外。

雪化了，官道泥濘不堪。

趙乾趴在刑凳上，雙手被反綁在身后，一身青衣已經被扒掉，露出里面白色的中衣。中衣很單薄，貼在身上，能看見脊背上一道道凸起的肋骨。

四個行刑的兵卒站在兩旁，手里握著碗口粗的殺威棍。

棍是新砍的硬木，一頭還帶著樹皮，沉甸甸的。

郭孝站在刑凳旁，手里拿著卷文書，面無表情地念：“趙乾，宇文卓謀士，助紂為虐，禍亂朝綱。今擅闖潛龍，妖言惑眾，按律當杖責一百，驅逐出境。行刑——”

話音落地，第一棍落下。

“啪！”

沉悶的擊打聲，在清晨的寒風中格外清晰。

趙乾身體猛地一顫，咬緊牙關，沒吭聲。

第二棍，第三棍，第四棍……

棍子一下接一下落下，每一下都結結實實打在背上。白色的中衣很快滲出血跡，開始是一點一點，后來連成一片，最后整個后背都染紅了。

趙乾額頭青筋暴起，冷汗混著血水流下來，滴在刑凳下的泥地上。嘴唇咬破了，血順著嘴角往下淌。但自始至終，沒發(fā)出一點聲音。

周圍聚了些看熱鬧的百姓，指指點點，竊竊私語。

“這誰啊？”

“聽說是宇文卓的狗頭軍師，跑來潛龍妖言惑眾，被王爺抓了?！?/p>

“該！宇文卓那老賊害了多少人，他手下也沒好東西！”

“打得好！”

棍子數(shù)到五十下時，趙乾已經有些撐不住了。眼前發(fā)黑，耳朵嗡嗡作響，背上火辣辣的疼，像有無數(shù)根針在扎。呼吸越來越重，每吸一口氣，都扯得背上傷口撕裂般的痛。

但趙乾死死撐著。

不能叫。

不能示弱。

他是宇文卓的謀士，是來救主公的。就算被打死在這里，也不能丟了主公的臉。

數(shù)到八十下時，趙乾終于忍不住，悶哼了一聲。聲音很低，但郭孝聽到了。

郭孝抬手：“停?！?/p>

行刑的兵卒停下。

郭孝走到刑凳前，俯身看著趙乾：“趙先生，這一百殺威棍，是王爺?shù)囊馑?。王爺讓我轉告你——他不屑與你，與宇文卓為伍。打完這一百棍，你就離開潛龍，永世不得再踏入北疆一步?！?/p>

趙乾抬起頭，臉上全是汗水和血水，但眼睛還睜著，眼神還算清明：“謝……謝王爺……不殺之恩……”

郭孝直起身，揮手：“繼續(xù)?！?/p>

最后二十棍打完，趙乾已經奄奄一息。

兵卒解開綁繩，把趙乾從刑凳上拖下來。

趙乾癱在地上，背上的傷口血肉模糊，和泥水混在一起，看著觸目驚心。

郭孝蹲下身，從懷里掏出一個小瓷瓶，塞進趙乾手里：“這是金瘡藥，敷上能止血。還有一匹馬，一點干糧，一點盤纏——都在那邊。趙先生，你好自為之?！?/p>

趙乾攥緊瓷瓶，掙扎著想站起來，但試了幾次都失敗了。最后是郭孝扶著他，勉強站直。

“郭……郭先生，”趙乾聲音虛弱，“替我……替我謝過王爺。趙乾……明白王爺?shù)囊馑剂?。?/p>

郭孝看著趙乾，眼中閃過一絲復雜的神色：“明白就好。走吧，走得越遠越好。別再回來了。”

趙乾點頭，一步一瘸地走向路邊拴著的那匹馬。馬還是他那匹大宛馬，馬背上馱著行囊。趙乾扶著馬鞍，試了幾次，終于爬上馬背。

背上的傷口被馬鞍一磨，痛得趙乾眼前發(fā)黑。但他咬緊牙關，抓緊韁繩。

“駕……”

聲音低得像嘆息。

大宛馬邁開步子，沿著官道向南走去。馬蹄踏在泥濘里，濺起泥水，在清晨的寒風中漸漸遠去。

郭孝站在原地，看著趙乾的背影消失在地平線上，才轉身回城。

城門緩緩關上。

而城樓上，李晨站在垛口后，看著趙乾遠去的身影，臉上沒什么表情。

“王爺，”蘇文站在旁邊，“這樣……真的好嗎？”

“有什么不好？趙乾是宇文卓的人，跑來潛龍妖言惑眾，我打他一百棍趕出去，天經地義。天下人知道了，只會說我李晨恩怨分明，不與亂臣賊子同流合污。”

蘇文遲疑：“可趙乾那番話……”

“那番話有道理，但他是宇文卓的人，他說，就不能聽?！崩畛哭D身，走下城樓，“該做的事，咱們已經在做了。至于趙乾……就讓他回去，給宇文家報個信吧。”

蘇文一愣：“報信？”

“嗯?！崩畛磕_步不停，“趙乾挨了這一百棍，還能騎馬回去，說明我沒想要他的命。宇文家的人看了，就會明白——我李晨，對宇文卓，沒有必殺之心。剩下的，就看他們自己怎么選了?！?/p>

蘇文恍然大悟。

原來這一百殺威棍，不只是懲罰。

更是一個信號。

一個給楚地，給宇文家，甚至給劉策看的信號。

“王爺高明?！碧K文由衷道。

李晨擺擺手，沒說話。

兩人回到唐王府時，已經是晌午。

而同一時間的京城，柳府書房里，氣氛卻比潛龍凝重得多。

柳承宗坐在書桌前，手里捏著那封從潛龍來的信。信已經看了三遍，每看一遍，柳承宗的眉頭就皺緊一分。

信是妹妹柳輕顏寫的，字跡娟秀，語氣溫婉。說的都是家常話——孩子在潛龍如何，自己在潛龍如何，問候兄長，問候姑母。

但字里行間，藏著別的意思。

“聞京城近日多事，陛下雷霆手段，清洗朝堂……太后素來仁善，見這般殺伐，心中定不好受……”

“為君者當有敬畏之心……殺伐過重，有傷天和，亦損仁德……”

這些話，看似勸慰，實則……提醒。

提醒他柳承宗，提醒太后，提醒劉策——該收手了。

柳承宗放下信，長長嘆了口氣。

這信，雖然是妹妹寫的，但意思……肯定是李晨的意思。

李晨在潛龍，透過柳輕顏的手，在向京城傳遞一個信號——殺夠了，該停了。

“來人，”柳承宗喚道，“備車，我要進宮?！?/p>

馬車很快備好，柳承宗換上官服，揣著那封信，匆匆趕往皇宮。

慈寧宮，太后柳輕眉正在抄經。

一身素色宮裝，未施粉黛，頭發(fā)簡單挽起。手里握著筆，筆尖在宣紙上移動，寫的是《金剛經》?！耙磺杏袨榉?，如夢幻泡影，如露亦如電，應作如是觀?！?/p>

但今日，心不靜。

筆尖抖了好幾次，墨跡暈開，字都花了。

“太后，”宮女進來稟報，“柳大人來了?！?/p>

柳輕眉放下筆：“讓他進來。”

柳承宗走進來，躬身行禮：“臣參見太后?！?/p>

“兄長不必多禮。”柳輕眉擺手，“坐?？床?。”

宮女奉上茶，退出殿外。

殿里只剩兄妹二人。

柳承宗沒坐，從袖中取出那封信，雙手呈上：“太后，輕顏從潛龍來信了。”

柳輕眉接過信，展開看?？吹揭话耄志烷_始抖。

看完，柳輕眉放下信，閉上眼睛，久久不語。

“太后，”柳承宗小心翼翼地問，“您看……”

“李晨的意思?！绷p眉睜開眼，眼中閃過一絲復雜的光，“他在告訴咱們——該收手了?！?/p>

柳承宗點頭：“臣也這么想。陛下這一個月，殺了一百多人。再殺下去……”

“再殺下去，劉策就不是劉策了。”柳輕眉接過話，“他會變成……另一個宇文卓?！?/p>

柳承宗心中一顫。

這句話，從太后嘴里說出來，分量太重了。

“太后，說實話，臣……怕了。宇文卓權傾朝野二十年，但對咱們柳家，沒有做一件對不起的事情。相反，當年先帝駕崩，是宇文卓保住了咱們柳家的地位。這些年，他對太后您，也算恭敬……”

柳輕眉擺擺手，示意柳承宗別說了。

這些，她都知道。

正是因為知道，心里才更難受。

宇文卓對她有恩，也有愧。那日在慈寧宮的侵犯，像一根刺，扎在心里，拔不出來，一碰就疼。

但除了那一次，宇文卓對她，對柳家，確實……沒得說。

“兄長，你說……宇文卓該不該死？”

柳承宗沉默。

這個問題，太難答了。

從法理上說，宇文卓貪贓枉法，禍國殃民，該死。

從人情上說，宇文卓對柳家有恩，不該死。

從朝局上說，宇文卓是劉策立威的靶子，必須死。

但從長遠看，宇文卓如果死了，劉策沒了顧忌，下一個要對付的……

“太后，宇文卓該死，但……不該這么死。不該在陛下殺紅了眼的時候死?！?/p>

柳輕眉看著兄長，眼中閃過一絲欣慰。

兄長懂了。

“那你說，”柳輕眉問，“該怎么死？”

“公開審判，明正典刑，讓天下人都知道宇文卓的罪行，讓陛下的威嚴達到頂峰——然后，在最后一刻，刀下留人。”

柳輕眉眼睛亮了：“接著說。”

“太后出面，以‘念及二十年君臣，不忍見血’為由，求陛下饒宇文卓一命?！绷凶谠秸f思路越清晰，“陛下順水推舟，改判終身囚禁，廢為庶人。這樣一來，陛下既立了威，又顯了仁。太后既全了舊情，又護了陛下。而宇文卓……活著，但生不如死。”

柳輕眉站起身，走到窗邊，望著窗外的宮墻。

宮墻很高，擋住了視線，也擋住了……外面的世界。

“兄長，這主意，是李晨教的吧？”

柳承宗一愣：“太后怎么知道？”

“因為這種既顧全大局，又照顧人情的做法，很像李晨的風格，輕顏那封信，也是李晨授意的。他在幫咱們，幫劉策，也在幫……他自己?！?/p>

柳承宗點頭：“臣也這么想。李晨功高蓋主，陛下現(xiàn)在還需要他，所以放他回潛龍。等陛下羽翼豐滿了，下一個要對付的，可能就是李晨。所以李晨希望陛下學會敬畏，學會……適可而止?！?/p>

“他是在教劉策怎么做皇帝?！绷p眉喃喃道，“也是在教咱們……怎么活下去?！?/p>

柳承宗跪下：“太后，臣懇請您……采納此策。為了陛下，為了柳家，也為了……天下蒼生。”

柳輕眉扶起兄長：“兄長放心，本宮知道該怎么做。你去準備吧，公開審判的事，要辦得隆重，辦得體面。讓天下人都看看——宇文卓的罪行，還有……陛下的仁德。”

“臣遵旨。”

柳承宗退出慈寧宮時，腳步輕快了許多。

這一局棋，終于看到出路了。

而殿內，柳輕眉重新拿起筆，繼續(xù)抄經。

筆尖落在紙上，字跡工整，心也靜了。

“一切有為法，如夢幻泡影……”