十一月的北風(fēng)已經(jīng)有了寒意。

東城別院門(mén)口，沈萬(wàn)三的馬車(chē)已經(jīng)備好。

六匹健馬精神抖擻，車(chē)后跟著二十個(gè)伙計(jì)，都是萬(wàn)三商行的老手。

這次返程不像來(lái)時(shí)那般倉(cāng)促，但沈萬(wàn)三臉上卻比來(lái)時(shí)更多了幾分急切。

“岳丈這就要走？”李晨的聲音從身后傳來(lái)。

沈萬(wàn)三回頭，見(jiàn)李晨帶著趙山走來(lái)，連忙行禮：“王爺。北庭州那邊耽誤不得，煤礦要開(kāi)采，集市要建設(shè)，溫泉要開(kāi)發(fā)。現(xiàn)在明珠嫁給了王爺，老朽干活更有勁頭了——這活里有女兒的一份，未來(lái)外孫的一份，怎能不盡心？”

這話說(shuō)得實(shí)在，透著老丈人對(duì)女兒女婿的期盼。

李晨心里一暖，握住沈萬(wàn)三的手：“岳丈辛苦。等我把手頭的事情安排下，年前或者年后，會(huì)再去一趟月亮湖的。有些事，得親自去看看?！?/p>

“王爺要來(lái)？”沈萬(wàn)三眼睛一亮，“那老朽得加快進(jìn)度，不能讓王爺看了失望。”

“不是為了檢查。”李晨笑道，“是有新想法。岳丈，你在北庭州那邊，多留意一種東西?！?/p>

“什么東西？”

“石油，黑乎乎，粘稠，能燒，有刺鼻氣味?？赡茉诘叵?，可能滲出地表。如果發(fā)現(xiàn)，立刻上報(bào)，不要聲張。”

沈萬(wàn)三疑惑：“石油？做什么用？”

“大用，現(xiàn)在機(jī)器越來(lái)越多，很多地方要用到潤(rùn)滑。草木油、動(dòng)物油都不夠用，也不耐用。石油煉出來(lái)的潤(rùn)滑油，效果好得多。還有照明——石油可以煉出燈油，比菜油亮，比蠟燭便宜。將來(lái)煉鋼、發(fā)電、造機(jī)器，都少不了這東西?！?/p>

沈萬(wàn)三雖不懂技術(shù)，但聽(tīng)到“煉鋼、發(fā)電、造機(jī)器”這幾個(gè)詞，就知道重要性了。

“王爺放心，老朽一定留意，月亮湖周邊有溫泉，地底多半有礦。老朽讓礦工勘探時(shí)多注意，一有發(fā)現(xiàn)，馬上飛鴿傳書(shū)?！?/p>

李晨點(diǎn)頭，又想起什么：“對(duì)了，電報(bào)的事，岳丈怎么看？”

提到電報(bào)，沈萬(wàn)三臉上浮現(xiàn)出震撼之色。

婚禮那天的演示，這位江南巨富至今難忘。

“王爺，那東西……神了?！鄙蛉f(wàn)三斟酌著詞句，“不過(guò)老朽算了筆賬——鋪線要銅，要橡膠，要人工，成本太高。單靠潛龍財(cái)政支撐，怕是吃力。”

李晨挑眉：“岳丈有想法？”

“有，既然電報(bào)能傳訊，就可以賣(mài)訊息。商行調(diào)貨，可以花錢(qián)用電報(bào)確認(rèn)；錢(qián)莊匯兌，可以花錢(qián)用電報(bào)驗(yàn)證；甚至私人傳信，只要付錢(qián)，也能用電報(bào)送。賺了錢(qián)，反哺線路建設(shè)，形成循環(huán)?！?/p>

李晨眼睛一亮。

這不就是后世的電信運(yùn)營(yíng)模式嗎？沈萬(wàn)三果然有商業(yè)頭腦。

“岳丈這主意好，不過(guò)現(xiàn)在電報(bào)剛起步，線路少，機(jī)器少，還談不到商業(yè)化。等鋪開(kāi)一些，再考慮收費(fèi)運(yùn)營(yíng)。到時(shí)候，還要岳丈的商社來(lái)操持?！?/p>

“王爺看得遠(yuǎn)，老朽放心。那老朽就先回北庭州，把基礎(chǔ)打好。等王爺來(lái)時(shí)，月亮湖一定變個(gè)樣?！?/p>

兩人又說(shuō)了幾句，沈萬(wàn)三上車(chē)。車(chē)隊(duì)緩緩駛出別院，駛出潛龍城，向北而去。

李晨站在城門(mén)口，看著車(chē)隊(duì)消失在官道盡頭，心里有些感慨。

沈萬(wàn)三這把年紀(jì)，還這樣拼，一半是為家族，一半是為女兒。可憐天下父母心。

正要回府，遠(yuǎn)處又傳來(lái)馬蹄聲。

一隊(duì)人馬從南邊官道疾馳而來(lái)，約莫三十人，打著燕王旗號(hào)。

李晨停下腳步。

燕王的人？這個(gè)節(jié)骨眼來(lái)潛龍，做什么？

車(chē)隊(duì)在城門(mén)前停下。為首的是個(gè)文士打扮的中年人，四十來(lái)歲，面容清癯，下馬后快步走到李晨面前，深深一躬：“燕王府長(zhǎng)史杜晦，奉燕王之命，拜見(jiàn)唐王殿下。”

杜晦？李晨想起來(lái)了，這是燕王慕容垂的首席謀士，號(hào)稱(chēng)“北地智囊”。

“杜先生請(qǐng)起。”李晨抬手，“燕王派先生來(lái)，有何要事？”

杜晦直起身，神色恭敬：“王爺，燕王聽(tīng)聞唐王殿下大婚，特命在下送來(lái)賀禮。另外……燕王有些疑問(wèn)，想向唐王當(dāng)面請(qǐng)教?！?/p>

“請(qǐng)教？”李晨挑眉，“燕王有何疑問(wèn)，需要千里迢迢派人來(lái)問(wèn)？”

杜晦看了看左右，壓低聲音：“是關(guān)于航海，還有……外面的世界。”

李晨心中一動(dòng)。

燕王這是看到電報(bào)展示，感受到壓力，決定另辟蹊徑了？

歷史上，慕容垂確實(shí)在河套之戰(zhàn)失利后轉(zhuǎn)向海上發(fā)展。

“杜先生遠(yuǎn)來(lái)辛苦，進(jìn)城說(shuō)話?！?/p>

王府書(shū)房，兩人對(duì)坐。

丫鬟上茶后退下，屋里只剩李晨和杜晦。

“杜先生，”李晨開(kāi)門(mén)見(jiàn)山，“燕王想問(wèn)什么，但說(shuō)無(wú)妨?！?/p>

杜晦從懷中取出一張海圖，鋪在桌上：“王爺請(qǐng)看，這是燕王府這些年收集的海圖。從薊城出海，往東可到高麗、扶桑，往南可到江南、閩越。燕王想問(wèn)——再往南呢？往東呢？外面還有什么？”

李晨看著海圖。圖很粗糙，海岸線歪歪扭扭，但大致方位對(duì)了。燕王這些年確實(shí)在暗中經(jīng)營(yíng)海路。

“杜先生，”李晨不答反問(wèn)，“燕王為何突然關(guān)心這個(gè)？”

“不敢瞞王爺。河套之戰(zhàn)后，燕王明白了一件事——在陸地上，燕軍不是潛龍軍的對(duì)手。既然陸路走不通，不如聽(tīng)唐王所說(shuō)試試海路。燕王說(shuō)，唐王殿下眼光長(zhǎng)遠(yuǎn)，連電報(bào)那樣的神物都能造出來(lái)，必然知道外面的世界?！?/p>

這話說(shuō)得坦誠(chéng)，也透著無(wú)奈。

李晨不禁對(duì)慕容垂高看一眼——能認(rèn)清現(xiàn)實(shí)，及時(shí)調(diào)整戰(zhàn)略，不愧是能在亂世立足的人物。

“好，既然燕王坦誠(chéng)，我也不藏著，杜先生，你知道這世界有多大嗎？”

杜晦搖頭：“在下不知?！?/p>

“很大?！崩畛科鹕?，走到墻邊掛著的大炎全圖前，“大炎疆域，東西五千里，南北六千里，已經(jīng)算廣闊。但在整個(gè)世界面前，不過(guò)是……”

李晨用手比劃：“這么大。”

杜晦瞪大眼睛：“王爺是說(shuō)……外面還有更大的土地？”

“不止土地，還有海洋，從薊城出海，往東萬(wàn)里，有一片新大陸，沃野千里，礦產(chǎn)豐富。往南萬(wàn)里，有無(wú)數(shù)島嶼，盛產(chǎn)香料、橡膠、金銀。往西萬(wàn)里，有金發(fā)碧眼的番邦，正在四處擴(kuò)張?！?/p>

杜晦聽(tīng)得入神，手微微發(fā)抖：“萬(wàn)里……那要航行多久？”

“現(xiàn)在的大船，順風(fēng)一日兩百里，逆風(fēng)一日不足百里。航行萬(wàn)里，要幾個(gè)月甚至半年，但如果有鋼鐵輪船，燒煤驅(qū)動(dòng)，不受風(fēng)向限制，日行千里，萬(wàn)里也不過(guò)十日?！?/p>

“鋼鐵輪船……王爺說(shuō)的，可是那種全鋼鐵的大船？”

“正是?！崩畛哭D(zhuǎn)身看著杜晦，“燕王想走海路，方向是對(duì)的。但現(xiàn)在的木船，經(jīng)不起遠(yuǎn)洋風(fēng)浪。要真正走出去，需要新船，需要新技術(shù)?！?/p>

杜晦深吸一口氣，起身，深深一躬：“請(qǐng)王爺賜教?！?/p>

李晨扶起杜晦：“杜先生，航海不是小事。需要海圖，需要羅盤(pán)，需要造船術(shù)，需要天文導(dǎo)航。這些，潛龍正在研究。燕王若真想合作，可以派學(xué)子來(lái)北大學(xué)堂學(xué)習(xí)。等學(xué)成了，回去幫燕王建船隊(duì)?！?/p>

“學(xué)習(xí)？”杜晦一怔，“燕王府的學(xué)子……能來(lái)潛龍學(xué)習(xí)？”

“為什么不能？”李晨笑道，“北大學(xué)堂面向天下招生，不論出身，只論才學(xué)。燕王派來(lái)的學(xué)子，只要通過(guò)考試，就能入學(xué)。學(xué)制三年，學(xué)成歸去，可為燕王效力。”

杜晦心跳加速。

這是天大的機(jī)會(huì)！潛龍的新學(xué)，天下聞名。電報(bào)、火銃、水泥、橡膠……這些神奇之物，都出自北大學(xué)堂。若燕王府的人能學(xué)到一二，對(duì)燕王將是巨大的助力。

“王爺……”杜晦聲音發(fā)顫，“此話當(dāng)真？”

“當(dāng)真?！崩畛空?，“不過(guò)有三個(gè)條件?！?/p>

“王爺請(qǐng)講?！?/p>

“第一，學(xué)子必須通過(guò)入學(xué)考試，不得徇私。”

“第二，入學(xué)后須遵守學(xué)堂紀(jì)律，不得刺探機(jī)密。第三，學(xué)成后去留自由，若愿留在潛龍，燕王不得阻攔。”

杜晦沉思片刻：“前兩條沒(méi)問(wèn)題。第三條……在下需請(qǐng)示燕王?！?/p>

“可以，杜先生回去稟報(bào)燕王，若同意，明春即可送學(xué)子來(lái)。北大學(xué)堂春季招生，正月十五開(kāi)考。”

杜晦再次躬身：“謝王爺！這份情誼，燕王府銘記在心！”

正說(shuō)著，外面?zhèn)鱽?lái)敲門(mén)聲。柳依依的聲音響起：“王爺，工坊那邊傳話，橡膠硫化新工藝試驗(yàn)成功了，日產(chǎn)可達(dá)八百斤?！?/p>

李晨眼睛一亮：“好！告訴墨大匠，繼續(xù)優(yōu)化，目標(biāo)一千斤！”

“是?！?/p>

杜晦聽(tīng)得心驚。日產(chǎn)八百斤橡膠？這是什么概念？燕王府的工匠，做個(gè)小物件都要十天半月。

“王爺，”杜晦忍不住問(wèn)，“那橡膠……除了包電線，還能做什么？”

“多了，車(chē)輪包橡膠，減震。鞋底用橡膠，防水。機(jī)器用橡膠皮帶，耐用。甚至……男女之事用的東西，也能用橡膠做?！?/p>

杜晦老臉一紅，干咳兩聲：“王爺……博學(xué)，在下，佩服，佩服?！?/p>

李晨大笑：“杜先生，時(shí)代在變。有些東西，不必羞于啟齒。橡膠的好處是軟硬可控，彈性好，天然適合做那些物件。等工藝成熟了，送燕王幾件試用?！?/p>

杜晦連連擺手：“不敢不敢……”

說(shuō)笑間，氣氛輕松許多。

杜晦發(fā)現(xiàn)，這位唐王殿下雖然手握重權(quán)，但待人隨和，說(shuō)話直白，沒(méi)有那些虛頭巴腦的禮節(jié)。

“王爺，”杜晦正色道，“在下有個(gè)不情之請(qǐng)?！?/p>

“說(shuō)?！?/p>

“想看看電報(bào)機(jī)，只聽(tīng)聞神跡，燕王再三囑咐，一定要親眼看看。”

李晨想了想：“可以。不過(guò)電報(bào)機(jī)現(xiàn)在工坊里調(diào)試，杜先生隨我去看，但不得記錄，不得繪圖?！?/p>

“在下明白！”

兩人出了王府，往工坊去。路上，杜晦看到潛龍城的街道整潔，店鋪興旺，百姓臉上有笑容，不禁感慨：“王爺治下的潛龍，真是人間樂(lè)土?！?/p>

“還差得遠(yuǎn)，等電報(bào)鋪開(kāi)，鋼鐵輪船造出來(lái)，橡膠普及開(kāi)——那才是真正的樂(lè)土?！?/p>

杜晦心中震撼。這位王爺?shù)囊靶?，不是稱(chēng)王稱(chēng)霸，是創(chuàng)造一個(gè)新世界。

工坊里，墨問(wèn)歸正帶著張衡三人試驗(yàn)新硫化工藝。見(jiàn)李晨帶著陌生人來(lái)，都停下手中活計(jì)。

“王爺?！蹦珕?wèn)歸行禮。

“墨老，進(jìn)展如何？”李晨問(wèn)。

“新工藝成了！”墨問(wèn)歸興奮道，“用水浴加熱，硫磺千分之六，加熱兩刻鐘，硫化均勻，彈性十足。日產(chǎn)八百斤沒(méi)問(wèn)題，等設(shè)備改良，能到一千斤！”

李晨拿起新硫化的橡膠片，捏了捏，拉伸，滿意點(diǎn)頭：“好！杜先生，你看，這就是橡膠。”

杜晦接過(guò)橡膠片，仔細(xì)端詳。淡黃色，半透明，有彈性，捏下去會(huì)變形，松手又恢復(fù)。

“神奇……”杜晦喃喃。

李晨又帶杜晦看電報(bào)機(jī)。

張衡現(xiàn)場(chǎng)演示，發(fā)了一段文字到北大學(xué)堂，片刻后回傳。杜晦看著紙帶上自動(dòng)吐出的點(diǎn)劃符號(hào)，楊素素當(dāng)場(chǎng)譯碼，整個(gè)人呆住了。

“這……這真是神物……”杜晦聲音發(fā)顫，“王爺，這電報(bào)……能傳多遠(yuǎn)？”

“理論上，多遠(yuǎn)都能傳，但需要鋪線?，F(xiàn)在從潛龍到北大學(xué)堂，三里路。下一步鋪到晉州，一百五十里。再下一步，就不好說(shuō)了?！?/p>

杜晦沉默良久，道：“王爺，若燕王府想鋪一條從薊城到潛龍的電報(bào)線……需要多少銀子？”

李晨一愣：“燕王想鋪線？”

“想，但燕王說(shuō)，銀子不是問(wèn)題，問(wèn)題是……王爺肯不肯?！?/p>

李晨看著杜晦，這位燕王謀士眼神坦誠(chéng)。慕容垂這是徹底想通了——打不過(guò)，就加入。用合作代替對(duì)抗。

“可以談，等燕王派學(xué)子來(lái)學(xué)習(xí)，等雙方建立信任，等時(shí)機(jī)成熟——電報(bào)線可以鋪。不過(guò)不是現(xiàn)在?！?/p>

杜晦明白了。這是要考察，要等待。但至少，門(mén)開(kāi)了。

“謝王爺?！倍呕奚钌钜还?，“在下這就回薊城，稟報(bào)燕王。明春，燕王府一定派學(xué)子來(lái)。”